TRAVAUX PRIMES

GENETIQUE ET BIOLOGIE MOLECULAIRE

"Régulation de l'expression de la lactase intestinale".

Isabelle DULUC-BIZOI (INSERM, Strasbourg)
Prix de Recherche Alimentation et Santé 1994

Dès sa naissance, le nourrisson est prêt pour digérer l'unique aliment qui lui est destiné : le lait. Les cellules épithéliales de son tube digestif disposent d'un outil, la lactase, qui permet l'assimilation du sucre spécifique du lait : le lactose. Elle est présente de façon importante à cet âge et diminue fortement lors du sevrage, pour atteindre une valeur très faible chez l'adulte. Ceci explique l'intolérance que présentent certaines personnes vis-à-vis du lait.

Est-ce la diminution de l'alimentation lactée qui est responsable de cette évolution ?

Dans son travail très complet, Isabelle Duluc-Bizoi montre que deux phénomènes se produisent au moment du sevrage des animaux. D'une part, une baisse de l'activité lactasique et d'autre part une modification de la répartition de l'ARN messager de la lactase le long du tube digestif (l'ARN messager est l'intermédiaire par lequel un gène dicte la fabrication d'une protéine).

En avançant ou en retardant le sevrage des rats, et en effectuant des déplacements anatomiques de divers segments intestinaux, Isabelle Duluc-Bizoi met également en évidence que le changement de régime alimentaire lors du sevrage module l'expression du gène de la lactase mais n'est pas l'élément régulateur prépondérant ; les capacités locales de production de la lactase établies lors du sevrage ne sont plus modifiables par l'alimentation chez l'adulte.

Enfin, Isabelle Duluc-Bizoi fait apparaître le rôle propre des cellules du tube digestif dans la régulation de la synthèse de la lactase. En greffant des segments intestinaux foetaux sous la peau d'un autre animal (la souris), elle confirme le rôle secondaire joué par le changement d'alimentation. Elle montre que le programme génétique de synthèse de la lactase dans les différentes régions intestinales se déroulent de façon autonome, déterminé chez le foetus bien avant la différenciation de l'épithélium intestinal. La suppression ou la réduction de l'alimentation lactée ne joue qu'un rôle modulateur. En utilisant des méthodes analytiques complexes, Isabelle Duluc-Bizoi démontre donc la mise en jeu de mécanismes multiples impliqués dans la régulation de la lactase. Ceci constitue une base pour interpréter les connaissances jusque-là fragmentaires chez l'homme, et notamment sur l'intolérance que présente une partie de la population adulte pour le lait.