OBJECTIF NUTRITION HORS-SERIE

Au cours du vieillissement, des troubles fonctionnels intestinaux sont fréquemment rapportés par les personnes âgées. Avec l'avancée en âge, la plainte digestive devient plus intense, et le trouble moins bien supporté. Ce qui est classiquement décrit comme une constipation correspond le plus souvent au syndrome de l'intestin irritable (ou colopathie fonctionnelle). Ce syndrome complexe atteint 25% des personnes âgées et se manifeste principalement par des douleurs abdominales, un ballonnement, voire des épisodes de diarrhée.

On distingue deux types de situations : les troubles du transit et ceux de l'évacuation terminale. Au-delà de l'origine fonctionnelle de l'intestin irritable, les causes sont multiples; l'abus médicamenteux doit notamment être scrupuleusement recherché. Ainsi, l'utilisation chronique de laxatifs irritants peut entraîner une diminution de la motricité et des difficultés à l'exonération. Dans tous les cas, la dénutrition constitue une cause aggravante chez la personne âgée, du fait de ses conséquences générales (altération de l'état général, épuisement des réserves de l'organisme, fonte musculaire) et de par la diminution de l'apport en fibres. Le transit est ralenti au cours de la dénutrition par diminution des résidus et déficit de stimulation des ondes péristaltiques. Enfin, l'inactivité diminue aussi la vitesse de transit colique. Causes à évoquer face à une constipation.

Les constipations terminales sont, quant à elles, dues à un dysfonctionnement anorectal. Le tonus de repos du sphincter anal et la force de contraction volontaire diminuent avec l'âge. De plus, la sensibilité rectale est également réduite, avec perte de la sensation du besoin majorée par l'usage de suppositoires. Les selles peuvent alors s'accumuler dans l'ampoule et à l'extrême générer un fécalome, complication majeure de la constipation chez la personne âgée, qui peut parfois se traduire par une (fausse) diarrhée. Le fécalome, dont le principal risque est la récidive, peut lui-même évoluer vers une occlusion intestinale et une ulcération colique stercorale.

Chez les personnes âgées, l'accélération du transit avec émission de selles liquides est aussi très fréquente, avec des degrés variables d'incontinence. Le plus souvent, les accélérations de transit ou les troubles diarrhéiques sont dus à une alimentation déséquilibrée ou à une consommation d'aliments à la conservation douteuse. Comme pour la constipation, l'origine iatrogène doit être systématiquement et scrupuleusement recherchée. Mais au moindre doute, une exploration colique devra être réalisée pour ne pas méconnaître une lésion organique. Enfin, on se doit d'évoquer les désordres neurologiques très fréquents chez la personne âgée : ils sont sources de constipation, de fausses diarrhées par dysfonctionnement du côlon, par faiblesse musculaire et par incoordination recto-anale.

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